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La vitamina B12 es necesaria para la división de las células y para la formación de sangre. Las plantas no contienen B12 excepto cuando están contaminadas con microorganismos. Por esta razón es que los veganos necesitamos buscar otras fuentes de vitamina B12 para nuestra dieta. Aunque el requerimiento mínimo de B12 es bastante bajo, 1/1000 de miligramo (1 microgramo) por día para los adultos, la deficiencia de vitamina B12 es un problema muy serio que puede causar, en casos extremos, daños irreversibles en el sistema nervioso. Los veganos prudentes incluyen en sus dietas fuentes de vitamina B12. Sin embargo, la deficiencia de vitamina B12 es realmente rara incluso entre los veganos de más años.
Las bacterias del tracto intestinal humano fabrican vitamina B12. Sin embargo, la mayoría de estas bacterias se encuentran en el intestino grueso. Aparentemente, la vitamina B12 no se absorbe del intestino grueso.
Generalmente, la vitamina B12 es secretada en el intestino delgado junto con bilis y otras secreciones y es reabsorbida, pero esto no aumenta la cantidad de vitamina ya almacenada en el cuerpo. Puesto que pequeñas cantidades de vitamina B12 no son reabsorbidas, se cree que es posible que los almacenamientos de esta vitamina, eventualmente, se terminen. Sin embargo, somos bastante eficientes re-utilizando vitamina B12, y los casos de deficiencia de B12 son raros.
Aparentemente algunas bacterias del intestino delgado producen vitamina B12 que puede ser absorbida. Esta es una posible explicación por la cual se reportan tan pocos casos de deficiencia. Quizás nuestras bacterias están haciendo vitamina B12 para nosotros.
En la actualidad, las investigaciones sobre el requerimiento de vitamina B12 se siguen llevando a cabo. Incluso algunos científicos han formulado hipótesis sobre que los veganos sean más eficientes en la absorción de vitamina B12 que el público en general. Con seguridad con otros nutrientes, como el hierro, la absorción es mayor cuando se trata de ingestas bajas en la dieta. Sin embargo, esto no es más que pura especulación. Necesitamos buscar fuentes dietéticas seguras hasta que podamos determinar si otras fuentes pueden aportarnos o no vitamina B12 adecuada.